Yishio Kuo, Design Director en Senior Associate bij Gensler, en Vince Flickinger, Energy Leader, Design Director en Principal bij Gensler, delen hun visie op het nieuwe permanente Slalom-showroomproject in Chicago, de evolutie van de rol van akoestiek in de architectuur en het belang van het creëren van ruimtes die menselijke verbinding en welzijn bevorderen.
Kunnen jullie ons meenemen door de verschillende fasen van het Slalom-showroomproject in Chicago en het ontwerpproces dat tot het eindresultaat heeft geleid?
Yishio Kuo: Slalom benaderde ons met de vraag om ondersteuning te bieden bij deze belangrijke mijlpaal. Vanuit ontwerpoogpunt hebben we, zodra we begrepen wat de ruimte was en wat de showroom zou kunnen worden, een eerste concept ontwikkeld voor het team. We wilden een reeks omgevingen creëren, bijna als een tuin, waarin verschillende ontdekkingsmomenten aanwezig waren om de mogelijkheden te tonen van hoe Slalom-producten binnen een ruimte gebruikt en beleefd kunnen worden.
Vince Flickinger: Naarmate het project zich ontwikkelde, evolueerde ook het ontwerp en gingen we meer in de richting van iets dat bijna als een galerie aanvoelde. Een tuin ontwikkelt zich trager: je kunt planten vervangen en dingen hebben tijd nodig om te groeien. Een galerie gaf ons daarentegen een dynamischer en flexibeler kader dat samen met de producten en de manier waarop Slalom deze wilde presenteren kon evolueren. Het mooiste aspect van het ontwerp was het vermogen om zich te ontwikkelen dankzij de samenwerking tussen Gensler en Slalom. Het feit dat beide teams ideeën konden uitwisselen en de ruimte samen vormgaven, was werkelijk opmerkelijk.
Het verhaal begon jaren geleden, toen we Slalom voor het eerst ontdekten en de eerste vertrouwensrelaties en gesprekken ontstonden. Het ging niet simpelweg om één persoon die contact legde met een ander; het ging om vele mensen die verbindingen creëerden. Door de jaren heen hebben Slalom en Gensler samengewerkt aan projecten van uiteenlopende omvang en schaal. Deze sterke werkrelatie vormde de basis voor een meer strategische visie op de ruimte, waarin de producten echt centraal konden staan. De showroom werd minder verbonden aan een vaste opeenvolging van ruimtes en meer gericht op het creëren van een open en flexibele ervaring die kon meegroeien met Slalom en met de manier waarop het merk relaties met mensen wil aangaan.
YK: Als ontwerpers zijn we van nature enthousiast over de mogelijkheid om een visie voor onze klanten te ontwerpen en te realiseren, maar uiteindelijk draait het ook om de relatie. We hebben een blanco canvas gecreëerd dat uitgroeide tot een galerie, waardoor ideeën binnen de ruimte konden veranderen en evolueren. Duurzaamheid was eveneens een belangrijke overweging: we hebben veel bestaande elementen behouden en vonden dat dit goed aansloot bij waar Slalom voor staat.
Van de verschillende mogelijke locaties koos Slalom deze ruimte vanwege het raam. Het idee van een menselijke verbinding met natuurlijk licht was erg belangrijk. Daarom creëerden we deze white box, zodat ideeën zich konden ontwikkelen, producten konden worden benadrukt, licht konden reflecteren en flexibiliteit konden bieden. Slalom is een verhaal dat zich blijft ontwikkelen, dus het idee van een galerie zonder vaste definitie, een ruimte in voortdurende verandering, leek ons ideaal. Het is een ruimte die de evolutie van producten kan ondersteunen en hen op verschillende manieren kan presenteren. In zekere zin zijn we geëvolueerd van een sterk gedefinieerd idee naar een concept dat nog steeds duidelijk is, maar tegelijkertijd veel verschillende mogelijkheden biedt.
VF: We probeerden een verhaal te vertellen en uiteindelijk hebben we één hoofdstuk van dat verhaal gecreëerd. Deze ruimte stelt ons in staat om verschillende hoofdstukken van hetzelfde verhaal te vertellen. Wat mooi is, is dat het verhaal zich ontwikkelt naarmate de ruimte verandert. Tijdens het ontwerpproces zagen we hoe producten en ideeën zich in korte tijd ontwikkelden, en daardoor beseften we dat de ruimte zelf ook moest kunnen evolueren.
Wat mij het meest opviel, was de opening van de ruimte, toen ik het enthousiasme van alle vertegenwoordigers (reps) zag bij het zien van het eindresultaat. De reden waarom deze ruimte zo noodzakelijk en gewaardeerd is, is dat Slalom beschikt over een team van vertegenwoordigers dat enorm enthousiast was om de ruimte te zien en de producten die zij vertegenwoordigen meer zichtbaarheid te geven. Het ging erom de Slalom-community in de Verenigde Staten samen te brengen.
YK: Op een bepaalde manier was het transformeren van de ruimte tot een white box, terwijl een groot deel van de bestaande architectuur behouden bleef, ook een eerbetoon aan de evolutie van Slalom dit jaar: de introductie van nieuwe producten met een dynamische energie, evenals de nieuwe kleurencollectie ontworpen door Teklan; de mogelijkheid om zowel kleinere als grotere elementen te tonen, samen met de kleurmogelijkheden die deel kunnen uitmaken van een product. Al deze aspecten hebben de sfeer van de ruimte bepaald. De levendige kleuren van de collecties van dit jaar maken de ruimte bijzonder vrolijk en brengen mensen met elkaar in contact. Je voelt je hier gelukkig, en de community straalde zoveel vreugde uit!
Slalom ontwerpt akoestische oplossingen, en recente internationale marktstudies tonen aan dat Noord-Amerika uitgroeit tot een van de belangrijkste markten voor akoestisch design. De opening van de permanente showroom in Chicago markeert een belangrijke stap in de groeiende aanwezigheid van Slalom op de Amerikaanse markt. Welke rol speelt akoestiek vandaag volgens jullie in de architectuur, en hoe is het belang ervan veranderd in de loop van de tijd, zowel in werkomgevingen als in de hospitalitysector?
YK: Het merendeel van de hospitalityprojecten draait om menselijke verbinding. Communicatie is fundamenteel, en in een wereld waarin we veel via apparaten communiceren, worden momenten waarop we fysiek samenkomen steeds waardevoller. Toch is er vaak veel achtergrondgeluid. Daarom wordt het belangrijk om elementen te hebben die ontmoetingen ondersteunen en verschillende ervaringen mogelijk maken: architectuur, ruimtelijk volume, de systemen waarmee we gebouwen bekleden en zelfs het gebruik van kleur om verschillende sferen of stemmingen te creëren. En natuurlijk ook akoestiek.
We willen ruimtes creëren die uitnodigen tot verbinding en die naadloos in de omgeving zijn geïntegreerd. Bijvoorbeeld op de werkplek of in een hotel wordt akoestiek zeer belangrijk. Vijftien jaar geleden lag de focus vooral op prestaties. Vandaag is er meer gevoeligheid: een ontwerp moet goed functioneren, maar het moet ook meer bieden. Het moet een bekleding zijn die het oog en de zintuigen aanspreekt. Akoestiek is een uiterst belangrijk aspect, of het nu gaat om een kleine concentratieruimte of een grote vergaderzaal waar mensen samenkomen. Het is iets waarmee we tegenwoordig altijd rekening moeten houden.
Bij Slalom ligt de focus op samenwerking met architecten en ontwerpers om mensgerichte omgevingen te creëren die het welzijn ondersteunen van mensen die er wonen, werken of op bezoek komen. Deze benadering zien we ook terug in het werk van Gensler. Hoe beïnvloeden veranderingen in de manier waarop we werken en ruimtes gebruiken vandaag ons begrip van welzijn? En welke rol spelen volgens jullie akoestiek en flexibiliteit bij het creëren van omgevingen die tegemoetkomen aan uiteenlopende individuele behoeften?
VF: Akoestiek betekent tegenwoordig veel meer. Denk er eens over na: vroeger kwamen we samen in een ruimte met mensen die rechtstreeks met ons spraken. Nu zitten we in open vergaderomgevingen met mensen van over de hele wereld die tegelijkertijd virtueel deelnemen. Daarnaast is er artificiële intelligentie. Wanneer AI-agenten betrokken zijn en iedereen met zijn eigen agent communiceert in plaats van noodzakelijk met elkaar, wordt akoestiek nog belangrijker.
We moeten de hoeveelheid prikkels die mensen ervaren in balans brengen, terwijl we tegelijkertijd rekening houden met hun vermogen om op een bepaald energieniveau te functioneren. Akoestische grenzen verschillen sterk van persoon tot persoon. Sommige mensen kunnen goed werken in lawaaierige omgevingen, terwijl anderen volledige stilte nodig hebben. Hoe creëren we dan ruimtes die aangenaam zijn voor iedereen, zeker vanuit het perspectief van inclusieve en universele vormgeving?
Het gaat niet zozeer om één ruimte die voor zoveel mogelijk mensen werkt, maar om een ecosysteem van aanvullende ruimtes waar mensen zich comfortabel naartoe kunnen verplaatsen. Sommigen voelen zich de hele dag prettig in dezelfde omgeving; anderen moeten zich regelmatig verplaatsen. Dit geldt niet alleen voor kantoren. Grote ruimtes zoals restaurants kampen al jaren met uitdagingen op het gebied van akoestische afstemming, en geluid is altijd een gevoelig onderwerp geweest.
We bevinden ons aan het begin van een nieuwe evolutie. Dankzij partners die ons helpen beter te ontwerpen, kunnen we ruimtes creëren die optimaal functioneren. Tegelijkertijd weten we dat niets perfect is, waardoor we kunnen terugkeren om op een economisch haalbare manier verbeteringen aan te brengen. Zo ontstaan ruimtes die niet alleen mooi zijn en mensen een gevoel van verbondenheid geven, maar die ook functioneren op manieren die vroeger niet mogelijk waren.
We kunnen onze beste aannames maken en voorspellingen doen, maar pas wanneer mensen de ruimte daadwerkelijk gebruiken, weten we hoe deze functioneert. Dat is wat ik interessant vind aan deze volgende stap: het idee dat akoestiek verder gaat dan prestaties en esthetiek en een integraal onderdeel wordt van hoe mensen een ruimte werkelijk ervaren.
Gensler heeft een belangrijke rol gespeeld bij het vormgeven van een breed scala aan ruimtes binnen The Mart. Wat maakt dit gebouw en zijn rol binnen de designgemeenschap van Chicago zo betekenisvol? En hoe zien jullie de evolutie van The Mart nu gevestigde en nieuwe merken deel uitmaken van deze designcommunity?
YK: Het is een echt iconisch gebouw in Chicago. Jarenlang was het een ontmoetingsplaats voor de sector, waar fabrikanten centraal gelegen en gemakkelijk toegankelijke showrooms hadden. We hebben gesproken over hoe het gebouw evolueert: sommige bedrijven vertrekken, terwijl nieuwe spelers hun intrede doen. Ik denk dat het erg positief is dat een Made in Italy-merk zoals Slalom voor deze locatie heeft gekozen, omdat je, wanneer je jezelf ziet als onderdeel van een groter geheel waarin verschillende sectoren samenkomen, een collectieve stem creëert.
Er zijn niet veel plaatsen waar zoveel bedrijven zich in zo’n geconcentreerd gebied kunnen vestigen ter ondersteuning van architectuur en design. Het draait om relaties en ervaringen die mensen samenbrengen en hen in staat stellen verschillende verhalen te ontdekken. Deze relaties helpen ook om het gebouw relevant te houden. Met de toekomstige verhalen die zich in de showroom blijven ontvouwen, brengt de white box van Slalom een eerbetoon aan deze waarden.
VF: Een bezoek aan The Mart voelt als thuiskomen. Het is vertrouwd; je weet waar elke showroom zich bevindt. Het is ook een prachtige kans om kleinere bedrijven te ontmoeten en deel uit te maken van die community. Het is een veilige plek waar je toevallig mensen kunt ontmoeten en buitengewone gesprekken kunt voeren.
The Mart heeft zichzelf opnieuw moeten uitvinden. Een paar jaar geleden vertrokken verschillende bedrijven en vond er een grotere verschuiving plaats toen sommige grote merken weggingen terwijl andere bleven. Nu komen er nieuwe spelers bij. Het gebouw blijft zich ontwikkelen, en ik denk dat juist dát The Mart zo bijzonder maakt.
